A argila natural é, como assim indica a designação, um material natural com uma textura terrosa ou argilácea, de granulação fina, com partículas de forma lamelar ou fibrosa.
A argila natural é constituída essencialmente por argilo-minerais e pode conter outros minerais que não são argilo-minerais como quartzo, mica, pirita, hematita, entre outros, matéria orgânica e outras impurezas resultantes da hidratação de silicatos de alumínio, ferro e magnésio.
Com a água, a argila natural transforma-se!
Na presença da água, e isto devido ao poder dos argilo-minerais, as argilas naturais desenvolvem uma série de propriedades, nomeadamente:
plasticidade;- resistência mecânica à humidade;
- retracção linear de secagem;
- compactação;
- tixotrópia;
- viscosidade de suspensões aquosas. São estas que explicam a grande variedade de aplicações tecnológicas, pois a estrutura laminada permite a adsorção de moléculas de água.
A classificação dos tipos de argila natural está, então, relacionada com o grupo de argilo-minerais que a compõem.
Os tipos mais comuns de argila natural são:
- Cauliníticas: constituídas essencialmente por argilo-minerais do grupo da caulinita, onde se enquadram todos os silicatos de alumínio hidratado. A cor é clarinha e, por serem pobres em óxidos e hidróxidos de ferro e de outros elementos cromóforos, possuem uma menor plasticidade e também fazem menor retenção de água;
- Esmectiticas ou Montmoriloníticas: constituídas por argilo-minerais do grupo da montmorilonita (compostos por alumínio, magnésio e ferro, e algumas vezes cálcio e sódio). São bastante plásticas e com uma grande capacidade de retenção de água. Podem igualmente ser chamadas de argilas expansivas pela sua capacidade de variância de volume. São vermelhas, ou avermelhadas, devido aos óxidos e hidróxidos de ferro acima de certos limites;
- Illíticas: compostas por argilo-minerais do grupo da illita com diferentes variedades micáceas que são constituídas por silicatos hidratados de alumínio, ferro, potássio e magnésio).
Que características físicas e mecânicas apresenta a argila natural?
- A plasticidade é a característica da argila natural que depende de uma maior ou menor presença de água;
- Contratação na secagem é uma característica mais forte consoante a plasticidade da argila;
- Resistência à flexão do material seco, igualmente maior nas argilas mais plásticas;
- Resistência à flexão do material queimado quanto maior for o grau de vitrificação ou sinterização.
Relativamente aos tipos de jazimento, a argila natural pode ser argila residual ou argila transportada:
- A argila residual, ou primária, é aquela que permanece no seu local de formação e cujas jazidas são semelhantes, em forma, à rocha matriz;
- A argila transportada: é aquela que, após o intemperismo, é transportada pelas águas ou ventos, principalmente a fração mais fina, depositando-se em regiões de baixa velocidade de corrente nos lagos, nos rios, nos pântanos ou nos mares.
São estas argilas que originam as argilas sedimentares ou transportadas!